Damas, que les Arabes dénomment parfois Dimeschk, mais qu’ils appellent plutôt Ech-Châm. Ech-Châm (ce nom désigne aussi toute la Syrie), cela veut-il dire, comme on l’affirme, le « pays qui est à gauche », par opposition au Yémen d’Arabie, le « pays qui est à droite » ? Je n’en suis pas très sûr, et je préfère les étymologistes qui traduisent « Ech-Châm » par « le grain de beauté ».
Damas Grain-de-Beauté... « comme le fleuve au paysage, le grain de beauté ajoute un charme au visage », aurait pu dire le poète... que voilà un nom pour une ville sultane, pour une enchanteresse restée merveilleusement jeune en dépit des siècles. Car il se pourrait bien que Damas fût la plus ancienne ville du monde. Elle existait au temps d’Abraham la Genèse l’atteste, et sans doute depuis longtemps. Que pèse l’antiquité de « la Ville Éternelle » auprès de ces millénaires ? Ville qui fut chérie des poètes. « Damas est la tête du pays d’Aram ! », s’écriait Isaïe. Ville qui devait avoir des princes, des khâlifes musiciens et poètes ! Et le Prophète, dont ils étaient les successeurs, on sait qu' il s’arrêta devant la vue de la ville, et refusa d’y entrer, disant que Dieu ne permettait pas à un homme d’entrer deux fois au Paradis.
Je n’imiterai pas la réserve de Mahomet. Voici Damas !
Mais qu’il est difficile ! — est-il possible même ? — de parler des personnes ou des choses, que l’on a trop aimées...
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