L'entrée dans la Grande Mosquée de Damas fut interdite aux chrétiens occidentaux jusqu'aux années 1860 environ. En 1833, Alphonse de Lamartine, qui visite Damas "habillé du costume arabe le plus rigoureux", nous assure - non sans exagération, semble-t-il - qu'il y aurait "péril de mort pour un chrétien qui profanerait la mosquée en y entrant".
Quelques rares Européens réussirent cependant à pénétrer dans l'édifice, soit par ruse, soit à titre exceptionnel. En août 1807, le voyageur espagnol Badia y Leblich, voyageant sous le pseudonyme de Ali Bey el Abbassi, n'eut aucune difficulté, en sa qualité supposée de musulman, à visiter les lieux: malheureusement sa brève description est des plus décevante. Le 23 mars 1816, le voyageur anglais James Silk Buckingham se vanta d'y être entré par ruse.
Selon le voyageur hollandais Lycklama à Nijeholt, cette règle rigoureuse fléchit une première fois en 1846 pour le duc et la duchesse de Brabant, qui purent en faire une rare inspection, tandis qu'en mai 1860, les deux fils du duc d'Orléans, les comtes de Paris et de Chartres, furent autorisés à la visiter, mais de nuit, afin, leur dit le pacha, "de ne pas exciter un fanatisme contre lequel il n'aurait pu les protéger". L'interdiction ne fut levée qu'après les événements de 1860 qui se soldèrent par des milliers de morts et la destruction du quartier chrétien. Depuis lors, pourvu qu'on soit accompagné d'un drogman ou de l'un des cawas d'un consulat, et moyennant un fort bakhshish, on peut, sans s'attarder toutefois, parcourir les différentes parties de la mosquée. L'interdiction de photographier se prolongea bien au-delà, comme en témoigne John Kelman qui, après nous avoir assuré qu'en 1906 il put photographier sans être molesté, ajoute qu'une dizaine d'années auparavant "un Damascain avait presque été tué par la populace pour avoir tenté de photographier les ruines de la mosquée après l'incendie de 1893". Néanmoins, parmi les anciennes photographies prises de l'intérieur de la cour, bien avant celles, plus connues, de Félix Bonfils (1831 - 1885), figurent celles prises en 1862, par le photographe anglais Francis Bedford.
René Dussaud. Le temple de Jupiter Damascénien et ses transformations aux époques chrétienne et musulmane. Syria 1922 (p. 219-250).
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