Située près de l’entrée du suq al-Khawasin. le “marché des vanniers” (aujourd’hui le marché des tailleurs: suq-al-Khayyatin), la madrasa Nuriya al-Kubra occupe selon certains auteurs l’emplacement d’une demeure où habitèrent les califes umayyades Mu’awiya et Hisham. Le linteau de la porte d’entrée ouverte dans un beau portail à clef pendante a conservé les six lignes du texte de fondation comprenant un inventaire des biens immobilisés au profit de l’établissement, achevé en sha’ban de l’année 567 (avril 1172). Sur la porte d’entrée, gravé sur une bande de laiton, un texte rappelait à la sollicitude des croyants les titres du prince Nur al-Din Abu al-Qasim Mahmud b. Zenki b. Aq Sunqur.
Malgré quelques remaniements ultérieurs -dont une désastreuse restauration perpétrée en 1990- le plan et le caractère général de l’édifice sont ceux de la fondation. Les divers éléments de l’entrée sont agencés comme ceux du bimaristan: une porte extérieure dans un portail, un passage étroit, un hall voûté d’arêtes, une seconde porte et un iwan. Le bassin situé au centre de la cour était relié par un petit canal à une fontaine située dans le mur de fond de l’iwan ouest. Le côté sud de la cour est occupé par une salle de prière précédée d’un portique, couverte en terrasse et accessible par troies baies, une grande au centre flanquée de deux autres plus petites. Du grand iwan, de plus de huit mètres de largeur, qui, au nord, faisait face à la salle de prière ne subsiste que l’arc de tête. Sur le côté sud du hall d’entrée s’ouvre une chambre funéraire à plan carrée, éclairée par deux fenêtres basses ouvertes sur la rue et couverte d’une voûte alvéolée en tous points semblable à celle du bimaristan.
La dépouille de Nur al-Din, d’abord inhumée à la citadelle, y fut transférée par les soins de son fils al-Salih Isma’il, dès l’achèvement des travaux. Il fut ainsi le premier prince a être enterré dans une madrasa qu’il avait fait construire.
Le tombeau à coupoles situé sur le côté nord du hall d’entrée est celui de la madrasa funéraire de l’émir Aqush al-Najibi, mamluk d’al-Malik al-Salih et gouverneur de Damas sous le règne du sultan mamluk Baybars (1260-1277 EC).
Gérard Degeorge. Damas: Des origines aux Mamluks. L'Harmattan 1997.
Annales Archéologiques Arabes Syriennes. XXXV 1985 (photo).
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