C'est en effet le récit de Matthieu 14 qui a inspiré le peintre. Sur le lac de Génésareth que la tempête a démonté, Jésus, marchant sur les eaux, s'est avancé vers la barque de ses disciples; ceux-ci le prenant pour un fantôme, Pierre, sur l'ordre de son maître, vient à sa rencontre, et comme, saisi par le doute, il commence à s'enfoncer, il a ce cri : « Seigneur, sauve-moi, κύριε, σώσόν με». Aussitôt Jésus étendit la main, le saisit et dit :« Homme de peu de foi, pourquoi as-tu douté ? » C'est précisément ce moment qui a été reproduit sur la peinture: au premier plan Pierre, debout dans l'eau, saisit la main de Jésus, dont la tête et les épaules n'existent plus sur ce tableau mutilé. C'est la première fois dans l'histoire de l'art chrétien que l'on rencontre une telle scène, qui ne se retrouvera que dans un baptistère, à S. Giovanni-in-Fonte, à Naples (cinquième siècle). Mais dans la tradition patristique elle passe déjà pour une image du baptême, non seulement parce que le geste de Jésus tirant Pierre de l'eau est celui de l'évêque aidant le néophyte à sortir de la piscine baptismale, mais surtout parce que l'épisode est typique de la toute puissance de Jésus sur les forces de la Nature.
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